在美国，认证是一个严格审核高校教育质量的自愿、非政府性过程。院校认证是对高校作为一个整体的质量进行综合评估，目的是确保高校为学生提供良好的学习环境和可靠的教育质量；专业认证由行业协会组织开展，对职业性专业的教育质量进行评估，目的是确保毕业生接受良好的职业预备教育。具体来看，美国专业认证制度具有以下特点。
始终关注毕业生就业能力的培养
专业认证的产生与早期发展，暗示了在专业教育质量保障中实践领域的从业者与培养未来从业者的教育者之间存在的基本矛盾。
美国专业认证制度自建立伊始就确立了从业者而非教育者在专业认证中占据主导地位的模式，并持续至今。美国专业认证机构为非政府性的行业协会，基于行业标准制定和定期修订认证标准，始终关注专业教育应为毕业生从事该领域的专业工作做好准备；与院校认证的同行评议人员主要由高校校长、教师、熟悉高校组织和管理工作的专家组成不同，专业认证同行评议人员主要由专业领域的从业者和教育者组成，人员数量和构成取决于认证专业的规模、复杂性和具体需求，目的是使专业教育及时了解、跟进行业发展变化和需求。
根据认证标准和过程，专业认证机构要求专业、认证机构和利益相关者定期、持续分析专业发展需求、对从业者的要求、实现教育使命和目标的专业教育的有效性等，认证专业据此调整课程设置和教学，以使毕业生拥有专业领域从业者所应具备的能力,从而实现培养规格与从业标准之间的有效衔接。
认证专业和高校是专业教育质量保障的主体
美国高等教育认证发展的一个重要特点是高度重视认证程序，使每所高校或每个专业在认证评估时得到公平对待。高校和专业是教育质量保障和持续改进的主体，对教育质量负有主要责任。
专业认证不是对专业的排名，相反，它在确保所有专业满足统一认证标准的前提下尊重每个专业的独特性。为此，美国专业认证制度综合采用专业自评和同行评议，在尊重认证专业发展自主性和多样性的前提下，使教育者和从业者建立密切联系，确保专业教育及时跟进行业发展需求和变化。
专业自评是认证的起点，是开展同行评议的基础。自评尊重认证专业和所在高校的特点，承认实现卓越教学和良好运行的多样性。同行评议专家由专业领域的从业者和教育者组成，通过审核材料和实地考察，从多个角度了解和审查认证专业的发展情况，评价认证专业对认证标准的执行情况，并对专业的持续发展提出改进建议。
持续改进是专业认证的核心
保证高校或专业的教育质量并为质量改进服务，是美国教育认证制度的两大基本目的，也是认证指标体系设计和制定的基本指导思想与出发点。专业认证机构已从早先的把关者转变为引路者，从区分达到规定质量标准的专业教育转变为促进专业的自觉发展和持续提高。认证既是一个过程_通过认证标准评估教育质量并促进其持续提高；同时也是一个条件——通过认证向公众表明认证高校或专业的教育质量达到一定要求并致力于质量改进。
持续改进是专业认证的核心，首次认证确保认证专业达到或超过公认的最低教育质量，但通过首次认证并不意味着认证专业获得无期限的认证地位，连续认证是高校和认证专业当前及今后开展专业认证的主要形式。连续认证在高校和专业营造了持续改进的教育文化，不仅是外部专业认证转化为专业自主发展的关键环节，而且也是专业教育动态适应行业发展需求的必然要求。
注重学习结果评价对学生学习的促进作用
注重对学生学业成就的评价，强调学习结果评价对学生学习的帮助和促进作用，是美国教育认证指标体系的重要特点之一。从20世纪80年代开始，为培养更多符合社会发展所需要的竞争性人才，美国专业认证逐步实现从传统的以输入和过程为中心的“资源模式”或“生产模式”向以学生学习结果为中心的“能力模式”或“绩效模式”的转型。
无论院校还是专业认证机构，都将采集学生学习结果的证据作为认证标准和过程的重要组成部分，认证院校和专业应确保其资源、教育项目和服务，不管何时、何地和以何种方式提供，都能促进、帮助学生学习和取得良好成绩。专业教育和质量保障的核心是帮助学生形成所学专业领域所需的知识技能。学生学习结果评价具有目标驱动、基于证据、改进导向的特点，是对教学和学习数量与质量的分析，以检查其与高校的使命和教育目标之间的一致性。其与高校使命、目标和目的的一致性越高，教育成效就越高，院校和专业也越可能通过认证。
美国是最早开展高等教育认证的国家，经过一百多年的发展，认证制度已成为美国教育制度的重要组成部分，有效促进了高等教育质量的持续提高，并被市场、政府和学术界广泛接受。美国图书和情报硕士研究生教育专业认证的分析显示，专业认证有效确保了专业硕士研究生教育的质量及其持续提升，构建了一个将职业预备教育与教育质量保障紧密联系的范式。提高质量是当前我国研究生教育改革和发展最核心最紧迫的任务。由于发展时间较短，目前我国的专业学位研究生教育质量保障机制还很不完善，存在着外部保障机制不全、内部保障作用不强、内外沟通互动不够等问题。构建完善的内部质量监督保障机制，发挥培养单位保障人才培养质量的主动性和积极性，是当前我国专业学位研究生教育质量保障的核心内容。美国专业认证的理念、组织结构、运行机制等都为我国专业学位研究生教育质量保障体系建设提供了有益的启示。
第一，专业学位教育质量保障和持续提升的重心在高校和专业。虽然行业协会是美国专业认证的开展和组织机构，但质量保障的真正重心在认证专业和院校，专业自评是专业认证的基础。专业认证承认卓越教学的多样性，鼓励各校发挥创造性有效实现专业使命和目标。在我国建立健全专业学位研究生教育质量保障体系的进程中，应进一步强化高校的质量保障主体责任意识和地位，鼓励高校和专业根据办学使命和特色、专业培养目标经常性开展自我评估，将专业使命和目标作为衡量教育质量的主要依据，构建适合本校发展实际的内部质量保障机制。
第二，进一步发挥从业者在专业认证中的积极作用，确保专业教育供给侧的人才培养规格及时跟进需求侧的发展变化。为使毕业生接受良好的职业预备教育，美国专业认证机构参照行业标准定期修订认证标准，并根据专业需求委派专业领域的从业者担任同行评议专家开展专业认证工作。2012年，我国启动了中国高质量MBA教育认证工作，有效推动了专业教育质量的持续提升。美国专业认证制度的经验表明，我国在探索实施专业认证的进程中，应进一步发挥从业者的积极作用，尤其是在人才培养需求分析、标准修订、实践训练等方面，确保专业教育及时跟进行业发展需求和变化，为学生提供良好的职业预备教育。
（本文节选自《质量保障与职业预备：美国专业认证制度研究及其案例分析》一文）
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